מדענים צפו זה מכבר שבטבע כל הענבים הם כהי עור. ענבים לבנים מעטים ומגוונים בטבע, מייצגים מוטציה גנטית של צבע הענבים האופייני, אך איש לא הבין בדיוק כיצד הם התפתחו.
כעת צוות חוקרים יפנים, בראשותו של שוזו קובאיאשי מהמכון הלאומי למדעי עץ הפירות ביפן בצוקובה, גילה מוטציה גנטית שעשויה להשפיע על צבע הענבים.
מה שנקרא ענבים 'שחורים' או 'אדומים' חייבים את צבעם לנוכחות קבוצה של פיגמנטים צמחיים הנקראים אנתוציאנינים שנמצאו בקליפתם. גן ספציפי בענב שולט בסינתזה של פיגמנטים אלה.
במאמר בגיליון 14 במאי מַדָע המגזין, חוקרים יפנים הודיעו על גילוים כי מעין רצף של DNA שזורל, הנקרא רטרטרנספוזון, אחראי לדיכוי ייצור האנתוציאנינים בענבים. על פי המחקר של קובאיאשי, הרטרוטרנספוזון מכניס את עצמו לגן האחראי על סינתזת הפיגמנט.
אם מושפע אחד מצמד הגנים האחראים לצבע, צבע הענבים יהיה 'אדום' במקום 'שחור' כהה יותר. אבל אם המוטציה מושפעת משני הגנים, הענב יהיה בצבע 'לבן'. קוביאשי כתב במחקר כי הגן המוטנטי שזוהה על ידי קבוצתו קיים ב'רוב, אם לא בכולם, זני הענבים הלבנים בעולם '.
קובאיאשי תיאר כי המוטציה התרחשה לראשונה באופן ספונטני, לפני שגידלו גפנים, בזן ענבים כהה עור לאורך חופיו המזרחיים של הים השחור, וכי חצייה ספונטנית של שני גפנים עם המוטציה הניבה ענב לבן עור.
הגנטיקאית הנודעת של גפנים, קרול מרדית ', פרופסור אמריטוס באוניברסיטת קליפורניה, דייוויס, אמרה כי למרות שהיא חושבת שעבודתו של קובאיאשי מרתקת ועשויה היטב, היא לא מסכימה עם התיאוריה שלו לפיה המוטציה אחראית לרוב זני הענבים הלבנים או כולם.
'אני לא חושבת שכל הזנים הלבנים בעולם יצאו מזן קדמון משותף אחד,' אמרה מרדית. 'סביר הרבה יותר כי זנים לבנים קמו באופן עצמאי במקומות שונים ובזמנים שונים וכי כמה מוטציות שונות אחראיות באופן אינדיבידואלי לצבע הפרי הלבן בקבוצות זנים שונות.'
לדבריה יש צורך במחקר נוסף עם מגוון רחב יותר של זני ענבים לבנים. המחקר של קובאיאשי בדק שמונה זנים, כולל מוסקט של אלכסנדריה ואיטליה, ענב שולחן.
# # #